少　年　進　化　論

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「今日は有難うございました。楽しかったです」
「あぁ、俺も楽しかったよ」
「ほんとですか！？」
ふ、と優しげな相貌が嬉しそうに崩れる。弟を見ているような感じになってルルーシュもつい目を細めてしまう。頭を撫でたくなるのも仕方がない、だろう。
「あぁ、また誘ってくれ」
「是非！！」
なんだか本当に犬みたいだな、とルルーシュはスザクをみて思う。今にも駆け出しそうな雰囲気で、ふわふわの耳やしっぽが見えそうだ。
「あぁ。あと困ったことがあったら言ってくれ、力になるよ」
「あ、あの……！！」
「なんだ？」
「じゃぁ、あの……、困ったことじゃなくて、図々しいかもしれないんですが、先輩のこと、名前で、呼んでもいいですか？」
「え、あぁ、なんだそんなことか。別にいいぞ？」
「ルルーシュ、先輩」
スザクの頬は興奮のためか紅潮していた。ルルーシュはつい手を伸ばして頭を撫でる。
見た目と同じくふわふわな髪は撫でているのが心地良かった。
「ルルーシュ先輩」
「ん？」
「あの、僕のことも、名字じゃなくて、名前で……」
「あ、そういえばそうだな、……スザク」
名前を呼んだ途端、スザクは下を向いた。どうしたのかとルルーシュは思ったが、撫で易くなったのでちょうどいい、とばかりにその頭を堪能した。

「一緒に、観に行こう」

キミは、そう言って笑ってくれた。

高校に入って、何故天文部なんていう部活に入ったかなんて今じゃ分からない。ただ、桜並木道を歩いていた時に、明るい金髪の当時の部長に話し掛けられたからだ。気付くと天文部の部室の扉をくぐっていた。
入って見せてもらった手作りのプラネタリウム。
そのキレイさに、あっけに取られ、また写真部と掛け持ちで入っていたという卒業生の写真を見せてもらった時点で、ルルーシュの心は決まっていた。

「入ります。入部させてください」
胸に手を当てる。ドキドキといつもよりも鼓動が早い、興奮したのだろう。
そんなルルーシュに、部長、ミレイ・アッシュフォードは優しく微笑んだ。

「ようこそ、天文部へ」

入部してから3年目、ミレイは去年卒業したし、今年も新入部員は1人しか入らなかった。
仕方のないことだ、星空なんて見てる暇があれば勉強する、進学校では文化部の人気は驚くほど無い。ルルーシュたちの年が異常だったのだそれはきっとミレイのカリスマ性があったからだろう。
1番気に入っているアルバムを取り出す。名前も知らない卒業生が残していった星の写真。
飽きるほどみたので、アルバムの端は最初に受け取った時よりも大分よれていた。
「また見てるの？ルルーシュ」
「あぁ、好きなんだ。これ」
話しかけてくるのは、ピンクの長い鮮やかな髪を一掬い耳上のところで纏めているユーフェミアだ。同じ天文部の仲間だった。
好き勝手に話す部員たちを横目に、ルルーシュは大抵このアルバムを見ているか、本を読んでいる。普段なら喧騒が気になるが、まだ気心の知れた部員たちの、それが例え部活に関係のない話だとしても、気に障ることは無かった。
「好きね、それ」
「キレイだろう？」
少し返事をしただけで、ルルーシュはまたその写真に引き込まれるようにして沈黙する。そんなルルーシュにユーフェミアはいつものこと、と肩を小さく竦めて、談笑している仲間の輪に加わった。

（デネブ、アルタイル、ベガ）
神々の名前や、動物たちの名前がつけられている星の名前。入って直ぐの頃は、星の名前なんてものは授業での範囲しか知らなかったが、そんなルルーシュにミレイがこれは物語になってて面白いわよ、と星の名前に由来、写真が細かく載った本をくれた。
今ではそのミレイがくれた本のおかげでほとんどの星の名前を言える。

ルルーシュを星の世界に誘ってくれたのは、間違いなくミレイだけど、
その、キレイな世界に留めてくれた人はまた違う。そう思う。

（多分、きっと……）

彼。
窓際で椅子に座りながら、今はぼーっと外を眺めている、茶色のふわふわの髪が気持ち良さそうな、枢木スザク、彼が、ルルーシュを星の世界に留めてくれたんだろう。

「枢木スザクです」
ルルーシュが入部した次の日に、彼は天文部の扉をくぐった。歓迎する先輩たちの中、彼はそう名乗った。
「星が、小さい頃から好きでした。宜しくお願いします」
同い年なのに、童顔な所為かあまりそんな風には見えなかった。にこっと笑うと、童顔が更に強調される。
つ、と彼が視線をルルーシュにやる、どうすればいいのか分からずに固まっていると、彼が寄って来た。
「1年生、だよね、総代の、ルルーシュ・ランペルージさん」
「あ、あぁ、よろしく」
「宜しく」
差し出された手は、ルルーシュと違って温かかった。

向いていたスザクの方から、ルルーシュは視線をアルバムに戻す。どれだけ見てもそのアルバムは飽きない。誰が撮ったんだろう、そんなことも最初は気にしていたけど、直ぐに写真のきらめきに思考をとられた。
「ルルーシュ、」
「へ？」
アルバムに影が出来て、名前を呼ばれると、ルルーシュの座っている机の前に、何時移動したのかスザクが立っていた。その腕には望遠鏡が抱えられている。
「星、観に行こう！」

あっけに取られる間もなく、スザクは教室から出て行った。はっと気付いたルルーシュも、とりあえずスザクを追いかけるために、教室から出て行く。
「まっ、……！！」
呼び止めるような声が聞こえたが、後ろを向く余裕はルルーシュにはなかった。
元々運動神経も抜群のスザクと違い、ルルーシュは人並み以下の体力しかない。そんなルルーシュに望遠鏡を担いでいるとはいえ、スザクに着いていけるはずがない。
それでも、ルルーシュはスザクの背中を追いかけた。

「……っつ！」
舗装もされていない砂利道、ましてや坂だ。そんな道を歩くのならまだしも、走って、更にルルーシュはスザクと違いローファーだった。悪条件が揃いきった中、運動があまり得意ではないルルーシュが躓くのは必然のようなものだった。
「大丈夫！？」
小さな悲鳴を聞きつけたのか、ルルーシュから少し離れたところを軽々と上っていたスザクが慌ててルルーシュの元にかけてくる。
「ごめん。……誘ったのは僕なのに」
そうして、スザクはそっとルルーシュが怪我をした部分に触れてくる。熱い手のひらに、ルルーシュは自分の体温が上がるのを感じた。
「血、出てるね」
「……足を、引っ張ってしまってすまない」
「そんなことない。僕が無理矢理誘ったんだし、ちょっと待ってて」
背負っていた鞄からスザクはペットボトルのお茶を取り出す。本当なら水がいいのだろうが、そんな都合よく事が動く訳もなかった。まだ使っていないことには都合がいいとしかいえないだろう、タオルを取り出して、お茶を掛ける。
「染みるよ、お茶でごめん」
「いや、……タオル、血で汚れるぞ？」
「いいよ、怪我させたのは僕の所為だ」
そう言って、スザクはそっと濡らしたタオルをルルーシュの膝にあてる。
「つ、……んっ」
「ごめん、痛い？」
「だ、いじょうぶ」
ゆっくりと、土や血を拭ってくれる。怪我した部分を拭いた後、スザクはタオルの汚れていない部分を裂いて、ルルーシュの膝に手際よく巻いた。
「じゃぁはい」
「え？」
くるっとスザクはルルーシュに背中を向けて、しゃがみ込んだ。まるで、おんぶを促すように。
「それじゃ歩けないでしょ？」
「や、でも……」
「いいから、ね？」
「……重いぞ？」
「そんな軽そうな見た目してるのに重いなんて言ったら世の中のダイエットしている人たちみんなに怒られるよ？」
「軽そうな見た目とはなんだ」
どちらかと言えば、その言葉は卑下するためにあるような言葉なのに、スザクはあっさりと口に出す。そうか、こういうところが空気が読めないといわれる所以なのだろうな、とルルーシュは嘆息を吐いて、そして仕方ない、という気持ちと、好きな人の背中に触れることが出来るという思いでどきどきしながらスザクの背中に体重を預ける。

「ほら、やっぱり軽いじゃないか」
「だからそういうことを言うな！デリカシーがないぞっ！」
「あはは、ごめんごめん」
人一人負ぶってるなんて思えないくらい軽い動作で、しかも望遠鏡も確りと担いでいる。なのにスザクは全くふらつくこともしないで、山道を上がった。

あの時、2人で観た星、忘れない……――。